Samuel Franklin Cody

Le vol libre
Cody devient, dès 1905, le grand ordonnateur des cerfs-volants de l'armée britannique. A Aldershot il va s'employer à produire et amener ses cerfs-volants à un niveau de perfection. Pourtant très vite, le rôle de Cody ne va plus se limiter au strict domaine du cerf-volant. En fait l'armée l'a engagé pour tenter aussi de nouvelles expériences. Le but recherché par Cody et l'état major est de dépasser les limites du cerf-volant et de créer de nouvelles machines pouvant voler librement.
Cody se lance d'abord dans la construction de planeurs. Il s'inspire sans doute des réalisations des frères Wright ou de celles du français Ferber. Ces modèles sont lancés comme des cerfs-volants en utilisant deux câbles de retenue. Une fois stabilisés, on les décroche pour qu'ils rejoignent le sol en vol plané.
Le planeur le plus abouti que conçoit Cody est un biplan de 16 mètres d'envergure dont le vol est contrôlé par un pilote. Couché dans une sorte de hamac au centre de l'aile inférieure, il peut, avec les pieds et les mains actionner deux ailerons qui, en plus de la stabilité règlent la montée et la descente de l'appareil. Le poids de ce planeur est extrèmement léger : 52 kg à vide et 145 kg avec Cody pour pilote. La plus longue distance couverte par ce planeur est de 225 mètres.

Suite directe du célèbre "War kite", cody conçoit en 1907 un cerf-volant motorisé. Son envergure est de 10,5 mètres et il est équipé d'un moteur Buchet à trois cylindres. Cody ne put le tester que retenu par un câble. Jamais il ne reçut l'autorisation de le faire voler librement.

En 1907, le premier dirigeable anglais, le Nulli Secundus effectue un vol de 50 miles, de Farnborough à Londres, en 35 minutes. Piloté par Cody, il survole le palais de Buckingham et la cathédrale St Paul et se pose à Crystal Palace. Responsable de toute la partie mécanique du dirigeable, Cody a lui-même dessiné et créé toutes les pièces de transmission dans ses ateliers

En plus de sa collaboration à la création du Nulli Secundus, Cody s'attaque, dès1907, à un projet des plus ambitieux : il commence la construction de son premier avion. Baptisé "British Army Aeroplane No 1", celui-ci voit le jour le 19 septembre 1908. Le 16 octobre, après avoir apporté plusieurs modifications à son appareil, Cody parvient à le faire voler sur une longueur de d'environ 425 mètres. Le vol ne dure que 27 secondes car en voulant éviter un bouquet d'arbres, l'aile gauche touche le sol et l'avion se brise. Ce jour pourtant fait date : c'est le premier vol en avion jamais réalisé au Royaume Uni.

Cody ne garde que le moteur de son avion fracassé et se lance dans la construction du No 1 B qu'il va doter de nombreux perfectionnements. Peu de temps après, en 1909, le gouvernement qui ne semble plus croire au futur de l'aviation, décide de mettre un terme au contrat qui le lie à Cody. C'est donc désormais sans le moindre appui financier ou technique que Cody va se consacrer à ce qui est devenu sa nouvelle passion. Ses seuls revenus viendront des prix remportés lors des compétitions. Tous ses avions seront faits maison, il en sera à chaque fois l'ingénieur, le fabricant et le pilote d'essai.

En août 1909, son nouveau modèle, le Cody No 1C que l'on surnomme "la cathédrale volante", lui permet d'effectuer le premier vol avec passager de l'histoire. Au cours de la même année, il prête le serment d'allégeance et devient ainsi citoyen britannique, condition nécessaire pour pouvoir s'inscrire dans les grandes compétitions du pays.
Le succès ne se fait pas longtemps attendre. En 1910, face aux meilleurs pilotes de l'époque, il remporte la coupe Michelin en parcourant 189,2 miles en circuit fermé.

En 1910, il s'inscrit avec sa Cathédrale No3 au circuit de Grande-Bretagne. Plusieurs fois pendant cette course de 1010 miles, des problèmes techniques ou le brouillard le forcent à se poser en catastrophe et lui font perdre beaucoup de temps sur ses principaux concurrents. Il met cependant un point d'honneur à ne pas abandonner et parvient à se classer quatrième en arrivant dix jours après le vainqueur. Petite consolation, il est le premier pilote britannique au classement et sa cote de popularité est au plus haut.
Plus chanceux l'année suivante, il gagne les deux coupes Michelin et devient le nouveau détenteur des records de distance et de vitesse de l'époque (255 miles en un seul vol et 125 miles parcourus en 3 heures.)
En 1912, confrontée à 31 avions britanniques et étrangers, sa Cathédrale équipée d'un moteur de 120 chevaux, remporte les deux premiers prix des "Military Flying Trials" de Salisbury.
Cette victoire est la dernière que remporte Cody. Le 7 août 1913, son nouvel appareil, un hydravion spécialement conçu pour une course le long des côtes britanniques, s'écrase au sol une semaine avant le départ.
On l'enterre au cimetière d'Aldershot avec les honneurs militaires. Environ cent mille personnes se presseront pour lui rendre un dernier hommage.

" Quand mon heure viendra, je souhaite une mort rapide et soudaine, une mort dans un de mes avions."

"Je n'ai pas fait grand chose d'extraordinaire mais cependant, j'ai réalisé un de mes grands désirs, être le premier homme à voler en Grande-Bretagne."

Samuel Franklin Cody

Sources :

Warship 1994. Navy kite trials
Le Phare de Calais. Novembre 1903
La Revue du Cerf-volant n° 22, Janvier 1914
David Pelham. The Penguin book of kites
Aldershot Military Museum
Colonel Cody And His Flying Cathedral. Gary Jenkins